雍正年間，閩粵地區形勢動蕩，"天鷹幫"斂巨資廣納武林人士，為朝廷一大腹患。南少林也被吸納其中。雍正決定派他最得意的兩位皇子--三阿哥弘時、四阿哥弘歷，一文一武、一明一暗兵分兩路趕赴南少林，查辦天鷹幫一事。雍正命兩位皇阿哥出馬，意在考察此二人誰可擔當國家大任，繼承帝業。而兩位皇子更是機敏過人，深明雍正之用意。二人為取悅龍顏，呈功于雍正，便使出渾身解數查辦天鷹幫與南少林。在此過程中，心狠手辣的弘時視弘歷為眼中釘，多次派人暗下毒手，索取弘歷性命，以除心頭之患。俠肝義膽的南少林俗家弟子方世玉出手相助，幫弘歷逃過一次次劫難和迫害。二人遂結為好友。泉州之行，方世玉邂逅了江湖老千卓靈，弘歷邂逅泉州知府之女張小瑩，他們皆一見傾心，愛得難以分舍。而弘時在泉州暗中網羅閩浙總督張信德與其手下，結黨營私。他以查辦天鷹幫為名，大開殺戒，鏟除異己。南少林的玄通方丈被其所迫害致死。弘時從此將自己送上不歸路。方世玉也從此視弘時為不共戴天死敵。弘歷在查辦天鷹幫的過程中，因有方世玉、洪熙官、俠盜趙大宏、江湖老千卓靈仗義相助，得以化解重重阻難，并漸漸查明弘時和張信德相互勾結的種種陰謀詭計。同時，弘歷也發現好友方世玉之父就是天鷹幫頭目之一，他的心上人李夢麟就是天鷹幫的"特使"。從而弘歷陷入深深的痛苦之中。同時李夢麟也得知弘歷乃當朝皇子的真實身份，亦陷入艱難的抉擇之中。最終，李夢麟死于弘時刀下，她用自己得生命捍衛了她與弘歷之間得這段真情，也將自己從痛苦中解脫出來。此時方世玉為救其父，冒著九死一生的危險殺出南少林之木人巷，從法場劫走方德。弘歷被方世玉與方德之間真摯的父子之情而打動，網開一面，允許方德隱居荒島，從此遠離世事。在"天鷹幫"之事水落石出之際，由于南少林難脫其咎。弘歷決定火燒南少林，此時，方世玉誓言無論怎樣都將與南少林生死與共。就這樣，一對情同手足的兄弟，對峙于南少林山門之下……最后，方世玉和弘歷聯手粉碎了弘時和張信德勾結倭寇竊取南少林鎮寺之寶的企圖，并粉碎了敵人分裂祖國、破壞民族團結的陰謀。本劇是描寫少林和尚方世玉從一個天真浪漫的少年成長為一個民族英雄的感人故事。表現了方世玉的聰敏機變，神勇無敵。歌頌了他愛憎分明，深明大義，為維護祖國統一、安定和平，前仆后繼不怕犧牲的民族主義精神和愛國主義精神，也歌頌了他和卓靈、張小瑩之間純真美好的愛情。