袁紹手下的謀士許攸前來見袁紹。袁紹說自己早就知道他干的好事，接著，旁邊的一位謀士揭露許攸在征收軍糧的時候，大肆中飽私囊。許攸辯解說沒有，但是袁紹命人拿出了證據，原來他早就派人安插在了他的周圍監視他的一舉一動。許攸只得厚著臉皮賴賬，趕緊轉移話題，說自己有一良計，可以對付曹操。他拿出來了一封書信，上面說曹操缺乏糧草。這封信是曹操的前方軍隊送給后方的催糧文書。他給袁紹出主意，說曹操現在缺糧，我們不妨前后圍攻，斷其后路，然后將他們困在里面，相信用不了多久，他們支持不住，就會退兵。旁邊有謀士聽了，對這個主意大笑不已，他覺得這就是一個人人都能想得出來的餿主意，而且可行性并不大。袁紹覺得這封信并沒有什么價值，順手扔在了案幾之上。許攸覺得自己在袁紹的手下根本得不到什么重用。袁紹對許攸的印象極為惡劣，想懲罰他，雖然雖許攸花言巧語的為自己開脫，但是袁紹仍對他不信任，言語中表示要秋后算賬。這讓許攸感到自己的處境極為危險。為了保住自己的小命，他決定另謀出路。許攸投奔曹操。曹操得知這一消息，興奮得不得了，當時他還在睡覺，從床上跳下來，根本連鞋子也沒有穿，光著腳就從帳中沖了出來，親自把許攸迎入自己的帳篷中。許攸感到自己很受重視，立刻把自己的良計和盤托出。兩個人一拍即合，很是投緣。曹操對他充分信任，按照他的建議開始實施。許攸建議曹操輕兵奇襲烏巢，燒其輜重，斷其后路。曹操為人果斷，立即付諸實行，留曹洪、荀攸守營壘，親自率領步騎五千，他們打著袁軍的旗號，穿著袁軍的衣服，人銜枚馬縛口，悄悄地趁著夜色出發了。每個軍士各帶柴草一束，另外攜帶著豆油等易燃之物，利用天黑之際，走小路偷襲烏巢。到達目的地之后，兵士們紛紛行動起來，四處放火，焚燒敵軍的營盤。敵營內遭遇夜襲，一點兒準備也沒有，大亂，曹操趁機指揮軍隊襲擊，很快將敵軍殺得大敗而逃，那些輜重也被焚毀無數，袁軍大大傷了元氣。