早在30年代，由于災荒和戰亂，中原難民背井離鄉，謀求生路，他們在“道北”落腳，以苦力為生，生存的艱辛煉鑄了他們逆來順受、粗魯愚昧但又俠骨義腸、豪放豁達的秉性。改革開放后，“道北人”抓住機遇，表現出闖蕩江湖、百折不撓的人格力量。尤其是60年代前后出生的青年一代，成為“道北人”之中的主角，他們不甘心祖輩先人們留給他們的“道北命運”，也不為溫情脈脈、大家庭式的“道北情緒”所左右。他們以多年磨練出的粗礪性格和苦孩子的吃苦品性從商、從政、從文……于是也有了成功和失敗、升華和沉淪、陰謀和愛情、忠誠與背叛、善良與丑惡……仁義和建設、建國兄弟倆是生死相交的好朋友，成人后，仁義考上警校，因開槍傷人受到處分，后因遵法滅親遭到報復，戀人也離他而去。建設忠厚仗義，過早地承擔起生活重擔，為弟妹、為朋友誤入迷途，落在仁義手中，入獄伏法。后歷經磨難，九死一生，成為一家小公司的老板，暗戀他半生的女友終與他走在一起。建國從小就飽受歧視，以道北為恥。帶著強烈的復仇心理，苦讀成才，他心高氣盛，為攀附省長千金，拋棄了青梅竹馬的戀人，又為金錢與美貌的款娘聯姻。他巧取豪奪、揮金如土，后因利欲熏心殺死了妻子，卻又嫁禍親哥哥建設，最后落得自取滅亡的下場。出身書香門弟的千金芙蓉幼年遭人強奸，斬斷了通往明星的燦爛之路，為擺脫恥笑和羞辱，她埋名于道北。成人后，她違心地拋棄了戀人仁義，卻又難以割舍這段刻骨銘心的戀情。仁義的妹妹燕萍善良，深愛情同手足的建國，可建國攀附省長千金，又與款娘成婚，失意時又與她重溫舊情，為了愛情她逆來順受、苦不堪言。建設的大姐建珍與男友戀愛懷孕，后遭男友父母反對，有感世態炎涼，可憐的她含恨臥軌自盡。