年輕的大清狀元梁文秀，在“狀元宴”上剛將慈禧太后所賜的美酒一飲而盡，開戲的鑼鼓聲便歡快地響起了。臺上的主角是正得慈禧太后寵愛的宮中南府戲班名角兒李春云。這個際遇傳奇的小太監，不時與梁文秀四目相對，他們的眼神中交流著屬于生死兄弟的信任與深情。文秀不禁想起，他們來到京城的那一天。那一天，文秀帶著春兒玲兒，遙望著宏偉森嚴的紫禁城，絲毫不知道他們的命運會與紫禁城中那對母子的命運緊緊糾纏在一起。文秀來到京城是為了參加會試。當他看見無數的舉人從四面八方走向貢院大門。剎那間他覺得自己很渺小，很茫然。半晌他才鼓起勇氣走入人群中。他遇見了另一位性情豪爽的舉人順桂，從此結為好友。貢院深夜，大多數考生都暫入夢鄉。文秀不滿意自己的構思，不吃不喝，拼命地思考著，竟至雙眼朦朧。文秀夢見自己已成八十老翁，病重垂危了卻還在趕考，一嚇驚醒，沒想到竟嚇出了一篇絕妙文章。他激動得立即研墨舔筆，迫不及待地振筆疾書起來。中秋節，熱鬧的賞月之宴，慈禧太后考慮著該為光緒皇帝娶皇后的事，她屬意的是自己的親侄女喜子，光緒卻對這位表姐毫無感覺。紫禁城中，光緒帝正與群臣奉慈禧太后看戲。太監們組成的南府戲班不擅武戲，慈禧不悅，意欲責打戲班掌案，一向沒有聲音的光緒出面求情，慈禧很意外，但也給了光緒面子，夸他仁慈。光緒的老師禮部侍郎楊喜楨趁機提出，請慈禧撤簾歸政。此事更出意外，但慈禧總不能當場峻拒，于是問光緒。光緒照例惶恐地自謙學問未成，請太后繼續垂簾辛勞幾年。于是慈禧又問光緒生父醇親王的意見，醇親王也很意外，只好回答：皇上總得大婚之后方可親政。當眾議事，擠兌得慈禧不能有任何反對，否則便有私心之嫌。慈禧自是慈祥地勉勵光緒好好兒干，以重現乾隆盛世為念。光緒見慈禧倒挺誠懇，稍微放下了懸著的心。在榮祿的挑撥之下，戲臺前的那一幕，令慈禧越琢磨越不是滋味，她不禁懷疑是不是光緒、楊喜楨、醇親王合演的一出好戲，名為“圈套”，擠兌著她往里跳。撤簾歸政是遲早的事，她當然愿意，但受人欺辱是她絕對無法忍受的。不過，慈禧終究還是相信楊喜楨的人品，也相信光緒對她的敬重。她不禁笑自己太多疑。