《中國往事》根據(jù)劉恒小說《蒼河白日夢》改編。本劇為第一部，寫一個發(fā)生在清朝末年的傳奇故事。清朝末年，地處南方，本為魚米之鄉(xiāng)的蒼河一帶連年澇災，饑荒不斷，餓死了不少人，蒼河邊封閉而古老的兩個鎮(zhèn)子——桑鎮(zhèn)和榆鎮(zhèn)也開始動蕩不安。桑鎮(zhèn)大戶鄭家和榆鎮(zhèn)大戶曹家因祖上恩怨，幾代人水火不容，老死不相往來。曹家太太曹金氏，要為從歐洲學成回國的兒子曹光漢操辦親事，挑來選去，無一中意，想起在除夕廟會上碰見的鄭家大小姐鄭玉楠，吃齋念佛的曹金氏當即一錘定音。老爺曹如器令長子曹光滿前去鄭家提親，幾經(jīng)周折竟大功告成，使素來不睦的兩大家族結為秦晉之好。與曹家聯(lián)姻的鄭家只有兄妹二人，長子鄭玉松一手將妹妹帶大，兄妹間感情至深，出嫁前的鄭玉楠曾在省城讀書。鄭玉松與反抗清朝統(tǒng)治的藍巾會保持著密切聯(lián)系。鄭玉楠得知后十分害怕，極力反對哥哥的行為。接受了西方自由平等民主思想的曹家二少爺曹光漢，發(fā)誓要振興民族工業(yè)，他選擇了制造火柴，花了一大筆錢購買了歐洲淘汰的機器，并且請來了瑞典機械師路卡斯，在家鄉(xiāng)榆鎮(zhèn)成立了工廠，取名“火柴公社”。 曹老爺曹如器是個人精，守著臥房里的無所不煮的大鐵鍋補了十幾年……