八十年代中期一天，馬上就要轉業馮笑冰匆匆來到南江市找一位老戰友——中外合資紅星藥廠廠長周凌云。周凌云以為為老戰友陳之江安排工作事情，沒想到馮笑冰要求周凌云不要接納陳之江，這讓周凌云很為難。陳之江、周凌云和何寧聲從戰場上下來生死之交，戰友陳之江轉業提出要到周凌云紅星藥廠工作，老指導員何寧聲陪一起來到紅星制藥廠，沒想到日方代表藤野同意考慮讓陳之江進廠當副廠長。市軍轉辦為照顧陳之江有傷殘，把他安排進機關當了副處長，但機關里無事所做，陳之江感到閑得難受。一天去醫院換藥，遇到一名農民患者買不起藥。這件事再次觸動陳之江，他毅然辭去公職。陳之江來到周凌云紅星藥廠當上副廠長，雖然老戰友周凌云各方面照顧，但陳之江還要去搞銷售，想了解藥品市場。經過兩年工作實踐，陳之江發現紅星廠生產山竺根沖劑銷路并不太好，提出搞新藥想法。周凌云告訴搞新藥研發不一件投入大風險更大事情，紅星制藥廠這樣小廠根本搞不起，現只要能維持現狀把職工工資發出去就行了，并勸陳之江不要想入非非。陳之江還認為光靠現山竺根沖劑很難有市場前景，周凌云與陳之江辦廠思路上產生了分歧。陳之江進廠后深知自己知識不夠，堅持上中醫藥大學業大讀書深造。此時沿海地區發生甲肝流行急需山竺根沖劑，山竺根沖劑一夜之間成了搶手貨，紅星制藥廠原有庫存一百二十多噸山竺根很快有了銷路，而且行情看好。周凌云十分得意，正這時回國休假日方代表藤野突然趕回來要求紅星廠作停止內銷，把廠里所有山竺根全部用于出口并提高了出口價格。周凌云一口答應。