上世紀60年代，在陜北插隊的于抗美在一次勞動中受傷。由于當地醫療條件差，導致她的斷腿被錯接。在母親孟梅的老首長、南島軍區司令員楊三虎的幫助下，她即將被空軍演習返程的飛機送往南島軍區總院治療。同行的還有母親孟梅、妹妹于援朝。飛機要起飛了，而于抗美卻遲遲不肯離去，心神不寧地張望，等待著什么人。原來他在等待她深深崇拜景仰并愛戀的知青主任何冀中。在眾人的翹首以待中，何冀中終于出現了。而何冀中對于抗美的態度卻非常冷淡，一副公事公辦的腔調。于抗美帶著遺憾傷心地、依依不舍地離開了陜北。司令員楊三虎的妻子鄒星華帶三兒子志西來機場接于抗美一行人，在機場遇見大兒子——飛行隊長志東，得知大兒媳大蘭懷孕，心花怒放。楊志西與于抗美第一次見面，他們沒有想到今后他們兩人會有更多的命運糾葛。于援朝對貌不起眼的志西先是冷嘲熱諷，得知其身份后又熱情相待，志西坦言自己身患糖尿病使于援朝又恢復冷淡。于援朝貪婪著這座城市，內心蠢蠢欲動。抗美被安排住進了軍區醫院，勢利的醫務副處長董桂蘭鞍前馬后地奔忙。醫院對抗美的初步檢查不容樂觀。楊志西擔心自己的病情，認為自己活不了多久，郁郁寡歡。