女皇在寵幸了張氏兄弟之后，心情雖一度好轉，但立儲問題依然在耗磨著她正在衰竭的心力。她歷經艱難兇險創立的“武氏”江山看來無以為繼，猶如一個宮甲天下的商賈積攢起萬頃良田，千座房宅，卻找不到合適的繼承人。女皇有時不安地感覺到，她的身邊已無可以信任之人，即便是張昌宗，也常常給她帶來難以言說的煩惱。朝中的大臣早已學會了玩世不恭，陽奉陰違。在這些人中，最使女皇傷心的當屬魏元忠。她曾多次救元忠于生死，對他可謂恩重如山，仁至義尺，可魏元忠不僅不圖報答，相反一味違拗圣意，處處與她為難。在武皇看來，魏元忠不惜性命屢屢諫責圣上多少顯得有點矯飾——他只不過是在替自己賺取一些“忠臣良相”的可憐的名聲罷了。 在所有這些事情的背后，武皇終于看情了這樣一個事實：她依靠權術與智謀奪取了江山，現在她自己也正在陷入到這樣一個古怪的泥潭之中。她嘔心瀝血創造了無數制度，國家正被這些制度行之有效地管理著，而她自己卻覺得她連任何一個自己身邊的人都管束不住。現在，她唯一感到安全的地方也許只是貞元殿的龍床，在那里，她躺在龍床上沉沉睡去，就可以忘掉塵世的一切。 在朝廷的眾位大臣中，武皇好像只對狄仁杰抱有持續的好感。狄仁杰風趣幽默，舉止沉靜，處變不驚。他在與女皇談論國家大事時，也時常能使武皇發出爽朗的笑聲。