清康干時期，兩淮鹽業是國家財政的重要支柱，每年課稅超過六百萬兩，占全國總收入的四分之一以上。而兩淮地區的鹽業尤以揚州最盛，鹽商為謀取暴利，合力把鹽價提高，不法鹽商更在食鹽中混沙雜石，以致市面上良鹽難求。官鹽價高而質劣，私鹽價廉而質優，于是私鹽大受歡迎，官鹽的利益備受影響，朝廷下令舉凡捉到鹽梟，或流放，或斬首，務求嚴法抑壓販私。胡堅乃鹽業總商，他在次子胡亭軒的協助下連續十二年投得朝廷發放的鹽引，從而提高鹽引價錢再轉賣給小鹽商，胡家因此富甲一方。雖然亭軒聰穎過人，侍父至孝，可惜患有消渴癥，胡堅愛子深切，不惜萬水千山帶停軒找呂神醫求診。此時緝私營統領屠應龍派兵剿販私鹽的竇家寨，寨主竇猛急領女兒竇勝雪、勝雪的意中人聶致遠及眾鹽幫子弟撤退，卻在退路上遭到官兵伏擊，致遠不知所蹤，竇猛則負傷與妻女逃到呂神醫家暫避。正當神醫為竇猛療傷之際，胡堅卻前來求醫。勝雪為怕行藏敗露，遂假稱自己是女神醫，并胡亂開了一張藥方，把胡堅支走。亭軒飲罷勝雪開的藥方后，病入膏肓，神醫逐為他多續命一年……官兵追至，眾人商議分開逃走往揚州會合，途中勝雪與父母、竇雄失散，勝雪被官兵圍攻，掉下洶涌大河，命懸一線，幸得返回揚州途中的亭軒相救，時亭軒因自知命不久矣而萬念俱灰，堅毅樂天的勝雪鼓舞亭軒從新振作，胡堅不勝感激，雪更隱瞞其通緝犯身份，以神醫之女的身份與胡堅等人一道往揚州。