南開以優異的成績完成了姜、王兩視學對他們的考核，使其不得不盛贊南開學業、新劇和體育為全省模范。車行遠宣布丁二班周恩來、吳國楨、向懷恩為全校總分前三名，坐到全班最前排，張伯苓宣布周恩來獲免除學雜費的嘉獎。歐戰爆發，袁世凱為復辟帝制同日本簽訂賣國的《二十一條》。消息傳出，全國紛紛抗議，學生們上街游行。廣東會館內，周恩來發表救國儲金講演，沈硯琴也參加募捐活動。千島對日本人侵華的舉動不解，與梅津發生爭執機。南開學校內，憤怒的學生摘下了袁世凱捐款建造的“慰庭禮堂”橫匾，嚴修、張伯苓支持學生正義舉動，并對袁世凱因“不誠”慘遭敗亡十分感嘆。1916年，伯苓赴東北考察，眼見日本并吞我東北罪惡行徑和國民中的亡國情緒，多次發表“中國不亡有我在”的講演。大帥府內，青年張學良下屬報告說有關內人演講“中國不亡有我在！”大為震驚，隨即飛身上馬前去質問。張學良來到會場，被伯苓激昂的愛國情懷和深入淺出的哲理所折服，當場拜伯苓為師。1917年夏，品學兼優的周恩來赴日決定深造。伯苓詢問動機，答案竟與十幾年前自己及嚴校董志愿相類，十分贊賞。伯苓告訴恩來他也將去美國考察教育，認為只有辦大學，才能使中華有同列強直接競爭的能力。恩來手書《大江歌罷調頭東》，贈給嚴修、張伯苓。當年8月，張伯苓以41歲的高齡，踏上留學美國的征途。課堂上，伯苓義正詞嚴并不失風趣，把污蔑中華的日本人批駁得啞口無言。半年后，嚴修、盧旭章也來美國考察大學教育，巧遇沈華庭的叛逆女兒沈硯琴。沈是在韓子喬的幫助下到美國求學的，兩人的感情有所遞進。張伯苓、嚴修遍訪各大學，廣泛物色有志于共辦南開的石玉堅等海外學子，決定回國后在天津創辦私立南開大學。