故事發(fā)生在三十年代的江南。高父雖然富甲一方，但是，夫人卻不能生育。為此，高家只得收養(yǎng)了高美人、李三四、阿坤三個(gè)孩子。高美人原出生于一個(gè)窮人之家，與周美云是一對孿生姐妹，她是第一個(gè)被高家收養(yǎng)的孩子，自從她來到高家后，高家時(shí)來運(yùn)轉(zhuǎn)，財(cái)源廣進(jìn)，為此，高家認(rèn)為這個(gè)女兒給他們帶來福氣，幾乎所有的人都認(rèn)為高美人是高家的武則天，她將主宰高家的未來。高父年輕時(shí)和一個(gè)丫環(huán)有過一段戀情，生了李三四。為了讓李三四成為高家真正的繼承人，高父違背高美人的意愿，將高美人嫁給李三四。盡管李三四不知道自己是高父的親生骨肉，但是，他十分清楚這個(gè)婚姻對他意味著什么！為了達(dá)到自己的目的，他在高美人面前低三下四，逆來順受，同時(shí)，他又金屋藏嬌，偷偷養(yǎng)了一個(gè)小老婆張麗鳳。　 　　下層社會(huì)的木匠賴金涂，是那個(gè)社會(huì)最受傷害的小人物。他雖然有著一流的好手藝，但卻總是賺不到錢。他的妻子就是高美人的孿生姐姐高美云，雖然是一對孿生姐妹，周美云的命運(yùn)卻與高美人有著天壤之別。終于有一天，她再也受不了這份苦，拋下了賴金涂和三個(gè)幼小的孩子，離家出走！　 　　李三四在高美人生日前夕，特地為她訂制了一艘古色古香的畫舫，而請來做畫舫的木工的便是賴金涂。這一天，前來驗(yàn)收畫舫的高美人與賴金涂意外地相遇，賴金涂看到與高美云長得一模一樣的高美人，驚愕不己，認(rèn)為高美人就是自己離家出走的老婆高美云，糾纏著高美人要相認(rèn)。高美人誤以為賴金涂是戲弄她，一怒之下，不但拒付賴金涂的工錢，而且將賴金涂的工具箱仍進(jìn)河中。一天夜里，李三四邀高美人到畫舫上對飲，一陣風(fēng)浪襲來，站在船頭的高美人一不留神，落入水中。李三四頓生邪念，見死不救。賴金涂那三個(gè)天真的孩子正在河邊玩耍，無意間發(fā)現(xiàn)了被沖到河邊昏迷不醒的高美人。他們誤認(rèn)為高美人就是他們?nèi)账家瓜氲哪赣H周美云，便把她救回家中，賴金涂收工回家，一眼認(rèn)出了高美人，不禁火冒三丈！賴金涂立即向高美人索取工錢，身無分文的高美人只好答應(yīng)賴金涂回家拿錢還債。