日本平戶，懷有身孕的翁子被摻扶上一艘日本商船，她要在孩子出世之前趕回中國，回到丈夫鄭芝龍身邊。風浪中，孩子出生了，是個男孩，4個男仆都不會接生，他們望著眼前的情景不知所措，翁子咬斷孩子的臍帶，孩子大哭。這時風平浪靜，天空出現吉祥的彩云，落日將海天染得血紅一片。　　5歲的鄭森被父親在海中摔打，海盜出身的父親鄭芝龍用異乎尋常的方法訓練鄭森，一心想把兒子培養成像自己一樣堅毅果敢的人。　　16年后，21歲的鄭森已是南京國子監的學生，這時的南京已是清兵壓境，危機四伏。　　一日，鄭森的堂哥，掌管鄭芝龍家族"五大商行"的鄭泰來南京結款，準備順便帶鄭森離開南京返回福建。鬧市中，自清兵入關便閉戶不出的秦淮藝妓柳圓圓競價買身，為抗清義士黃梧籌款，一時間南京城的王孫貴族、商賈巨富爭相目睹柳圓圓的芳容。　　鄭森為支持黃言北上抗清，不顧鄭泰勸阻，以五千兩黃金打動了柳圓圓，鄭泰大為光火，兄弟倆發生了激烈的爭吵。　　當夜，鄭森婉拒以身相許的柳圓圓，柳圓圓以一曲《梅花操》答謝鄭森。在柳圓圓的引見下，鄭森見到了抗清義士黃梧，但黃梧心胸狹隘對鄭森很不友好。