1925年，農村婦女楊桂英在鄉下家破人亡，丈夫病死，地主逼債。她迫不得已，帶著16歲的兒子雙喜來到上海，找她在紗廠當“包身工”的女兒小珍子，并希望能夠為自己找一份工作。包工頭莊老四仗著手里的包身契，不讓她們母女見面。楊桂英正在走投無路時，恰巧碰上了領導工人運動的共產黨員劉英和與女兒在一起工作的高洪、高小妹兄妹。在他們的幫助下，楊桂英母子才進了工…1925年，農村婦女楊桂英在鄉下家破人亡，丈夫病死，地主逼債。她迫不得已，帶著16歲的兒子雙喜來到上海，找她在紗廠當“包身工”的女兒小珍子，并希望能夠為自己找一份工作。包工頭莊老四仗著手里的包身契，不讓她們母女見面。楊桂英正在走投無路時，恰巧碰上了領導工人運動的共產黨員劉英和與女兒在一起工作的高洪、高小妹兄妹。在他們的幫助下，楊桂英母子才進了工廠的清花問做工。進廠兩個月后。她才經過千方百計找到小珍子。這時的小珍子已經被東洋婆打得奄奄一息了。小珍子的死引起了工人們的極大憤怒，他們向日方資本家提出了改善待遇的要求。高洪領頭與日本大班川村交涉，結果，高洪兄妹、楊桂英母子和許多工人都被開除了。楊桂英見社會如此不公，懷揣剪子要去找東洋婆和莊老四拼命。劉英、高洪兄妹及時勸阻了她。他們告訴她，要報仇就必須團結起來，與帝國主義、封建軍閥和買辦資產階級做斗爭。這時，不幸的消息又傳來，代表工人向資本家進行交涉的工人共產黨員顧正紅被槍殺了。工人們再也無法忍耐，在共產黨的領導下，上海的二十二家紗廠四萬多工人展開了全面的罷工。日方資本家為了扭轉局勢，一面勾結軍閥和英帝國主義想把工潮鎮壓下去，一面收買了上海工團聯合會的工賊破壞工人運動。工人們經過艱苦的斗爭，有些人發生了動搖，他們聽信了工賊的謠言，對罷工產生了懷疑。但黨的領導及時揭露了工賊的嘴臉，工人們通過現實的教育，更加提高了覺悟，堅定了信心。敵人一計不行，又生一計。他們綁架了楊桂英，逼她說打死小珍子的不是日本人，并說共產黨故意從中煽動工人罷工。楊桂英將計就計，假意允諾。她在記者招待會上控訴了日本人殺害小珍子的真情和威脅利誘的卑鄙手段，當眾揭開了敵人的陰謀，給敵人以沉重的打擊，當敵人正在準備對楊桂英下毒手時工人們沖進來，把楊桂英救了出去。于是，上海以至全國轟轟烈烈地掀起了反帝運動的高潮——“五卅運動”，吹響了大革命的前奏曲。