本劇是中國(guó)影視作品第一次以史詩(shī)般的藝術(shù)筆角全景式地呈現(xiàn)了中華民族推翻帝制、走向共和這一波瀾壯闊的艱難歷程，氣勢(shì)恢弘地再現(xiàn)了甲午海戰(zhàn)、戊戌變法、庚子國(guó)變、立憲新政、辛亥革命、隆裕退位、締造共和等重大歷史事件，精心刻畫了封建統(tǒng)治者喪權(quán)辱國(guó)、社會(huì)戰(zhàn)亂不斷、國(guó)家極弱極貧、人民饑寒交迫等血淚雜陳的屈辱歷史卷軸；濃墨重彩地勾勒了晚清封建統(tǒng)治的腐朽以及無(wú)數(shù)民族精英、仁人志士前赴后繼尋找救國(guó)救民出路的斗爭(zhēng)和探索歷程。慈禧要修頤和園風(fēng)光的過她六十歲生日，李鴻章?lián)娜毡緮U(kuò)充海軍漸成威脅，想加強(qiáng)北洋水師實(shí)力，設(shè)'海防捐'，又找洋人借錢，結(jié)果竹籃打水一場(chǎng)空，只得搞了一次令人心酸的演習(xí)。甲午海戰(zhàn)北洋水師全軍覆沒，李鴻章受命簽定《馬關(guān)條約》，在日本遇刺大難不死，但從此背著漢奸惡名退出政治舞臺(tái)。甲午兵敗之后朝廷決定訓(xùn)練新兵，袁世凱沽名釣譽(yù)取得新貴榮祿信任，開始小站練兵，經(jīng)營(yíng)政治資本?！恶R關(guān)條約》的國(guó)恥激起全國(guó)義憤，康有為等舉子聯(lián)名上書朝廷，要求維新變法，光緒雖然也想維新自強(qiáng)，但慈禧一旦發(fā)覺變法可能削弱她的權(quán)勢(shì)利益，便輕而易舉地將維新血腥鎮(zhèn)壓了，逃亡海外的康梁在檀香山宣傳君主立憲，孫中山為首的革命黨人駁斥康梁……