主人公林尚沃，自小在父親嚴厲教導下，就學習中文，一心想完成父親的心愿，成為朝鮮第一譯官……隨著尚沃的長大，他的父親開始覺得在當時腐敗的考試制度下，想成為譯官的心愿可能永遠無法達成。于是，放下了文人清高的自尊心，向已成為義州首富的江商商人洪德銖借取金錢，帶著尚沃下海了……但是，當他們帶著希望，打算著未來生活時，一場厄運降臨，松商大房樸酬未為求自保，將尚沃的父親送上了斷頭臺，成了冤魂。尚沃帶著復仇的心被貶為官奴，過著豬狗不如的奴隸生活。他一次又一次地逃走，也一次次地被抓回，后來由于皇上大赦，才得以回到已很貧困的家。幾經曲折，尚沃的人生有了很大的轉變，苦苦思量后，尚沃立志加入危如累卵的江商，成為江商屬下店鋪的低賤雜工。江灣商都房洪德銖，原來也因多次考取譯官不成而轉作商人，但是，他是一個以賺取人心比賺取金錢更重要為宗旨的商人，他是尚沃從商的啟蒙老師，對尚沃以后的經商之道打下了很好的根基。當時朝鮮由于官場黑暗，很多有識之士都未能如愿考取功名。很多文人，為了達成心愿，一生苦讀卻無功而回，家道日漸貧困，于是才棄文從商。由于林尚活好學厚道，刻苦鉆研，慢慢地成了洪德銖的得力助手，后來更成為……